Perché Essaouira batte Marrakech per i primi visitatori del Marocco

Il consiglio che nessuno dà prima del primo viaggio in Marocco

Tutti vi dicono di iniziare da Marrakech. È il hub più comodo, la città più scritta, quella con i voli diretti più numerosi e le opzioni di alloggio più vaste. La Lonely Planet inizia da lì. Ogni racconto sul Marocco inizia da lì. Il catalogo di esperienze GYG ha venti pagine di tour a Marrakech prima di menzionare qualsiasi altro posto.

Farò un argomento diverso. Per una parte significativa dei primi visitatori del Marocco — specificamente quelli che si sovraccaricano facilmente, che odiano le vendite aggressive, che vogliono leggere un libro su una terrazza tanto quanto esplorare i souk, e che preferiscono entrare in un paese gradualmente piuttosto che essere buttati nella parte più profonda — Essaouira è un punto di partenza migliore di Marrakech.

Non è una critica a Marrakech. Amo genuinamente Marrakech. Ma ho anche visto persone arrivare a Marrakech per il loro primo giorno in Marocco, trascorrere tre ore disorientanti perse nella medina mentre vengono importunate da ogni vetrina di negozio, e tornare al loro riad abbronzate ed esauste con il crescente sospetto di aver fatto un errore.

Questo non succede a Essaouira. Ecco perché.

Essaouira è davvero percorribile a piedi

La medina di Essaouira è lunga circa 1,5 km da nord a sud. Si può percorrere tutta la sua lunghezza — da muro a muro — in venti minuti. Si può tornare in venti minuti. I vicoli sono abbastanza pochi da non essere mai a più di pochi minuti da un punto di riferimento o dalla brezza marina che soffia dall’Atlantico e vi dice in quale direzione è ovest.

La medina di Marrakech è larga circa 4 km nella sua diagonale più lunga e contiene, a seconda di come si conta, tra i 6.000 e i 9.000 vicoli. Google Maps è inaffidabile al suo interno. Il vostro pallino GPS si sposta attraverso i muri. È progettata — e lo è stata per nove secoli — per disorientare gli estranei. Storicamente era una caratteristica difensiva. Per un visitatore alle prime armi che cerca di calibrarsi su un paese completamente nuovo, è invece una fonte di stress significativa.

La medina di Essaouira è logica. Il viale principale, Rue Mohammed el-Qorri, la percorre in lunghezza. Le mura la delimitano su due lati. Il porto è all’estremità sud, la piazza principale al nord. Sapete dove siete. Sapete come tornare. Questa è una qualità della vita sottovalutata quando si sta anche navigando differenze culturali, adattamenti alimentari, una nuova valuta e una dozzina di altre novità simultanee.

Il fastidio è drasticamente inferiore

Essaouira non è priva di fastidi. Chiunque vi dica che qualsiasi medina marocchina è senza fastidi o sta mentendo o ci è stato a dicembre. Ci sono venditori ambulanti, commissioni, uomini che vi cammineranno accanto cercando di portarvi da qualche parte che non avete chiesto di andare.

Ma il volume e l’intensità di questo è sostanzialmente inferiore a Essaouira rispetto al nucleo turistico di Marrakech. Questo è in parte perché l’economia turistica di Essaouira è più piccola e organica, in parte perché la città ha un carattere diverso — più artistica, più Gnawa, più surfisti, più economia della pesca che non dipende interamente dal turismo — e in parte perché il layout della medina vi dà meno opportunità di sembrare irrimediabilmente persi, che è quando gli approcci si intensificano.

Le donne che viaggiano da sole riportano costantemente Essaouira come una delle città marocchine più comode. Non comoda secondo gli standard di casa — il Marocco è il Marocco — ma comoda rispetto alle medine turistiche di Marrakech e Fes.

Il pesce è il migliore in Marocco

Farò questo argomento semplicemente: se vi importa del cibo, le bancarelle di pesce sul porto di Essaouira offrono uno dei migliori rapporti qualità-prezzo in Marocco. Per 80-120 MAD (circa 7-11 euro) si mangiano sardine grigliate, calamari, gamberi e un branzino intero a un tavolo a due metri da dove sono arrivate le barche. Il pesce era nell’Atlantico tre ore fa.

Marrakech fa bene il tajine. Fes fa in profondità la cucina marocchina tradizionale. Ma se volete capire che il Marocco è anche un paese costiero con quattrocento chilometri di costa atlantica e una cultura della pesca che risale a duemila anni fa, dovete sedervi a un tavolo di plastica al porto di Essaouira con pesce alla griglia e olio d’argan a guardare le barche blu dondolare nel porto.

Questo è insostituibile. Nessun’altra città in Marocco lo fa allo stesso modo.

La medina è bella senza essere opprimente

La città vecchia di Essaouira è un porto fortificato di progettazione portoghese del diciottesimo secolo. È un sito UNESCO con motivo: le mura dipinte di bianco e blu, i riad con le loro lavorazioni di cedro intagliato, i bastioni della Skala con la loro fila di cannoni portoghesi che puntano verso il mare, l’ingresso ad arco di Bab Doukkala — tutto ha una logica architettonica coerente che premia la lenta osservazione.

È anche genuinamente fotogenica in un modo che non richiede l’occhio particolare che il caos di Marrakech alla fine addestra in voi. Essaouira vi dà la sua bellezza immediatamente. Non dovete lavorare per ottenerla o guadagnarvela perdendovi quindici volte. La luce dall’Atlantico, la vernice blu, i riad in legno — vi consegna l’estetica subito.

Un tour guidato a piedi della medina di Essaouira è eccellente per il contesto — la città ha una storia stratificata (posto commerciale fenicio, fortezza portoghese, porto imperiale marocchino, rifugio hippie) più ricca di quanto sembri. Ma a differenza di Marrakech, si può anche girare senza guida e passarsela bene.

Si può davvero riposare

Suona imbarazzantemente elementare e non è pensato come critica ai viaggiatori più energici. Ma una delle cose sottovalutate di un viaggio in Marocco è quanta larghezza di banda cognitiva e sensoriale richiede l’esperienza. Il nuovo cibo, il cambio di lingua, le sfide di navigazione, la negoziazione di ogni piccola transazione — al terzo giorno a Marrakech, anche i viaggiatori esperti spesso si sentono piacevolmente esausti.

Essaouira vi dà la possibilità di fare meno. La spiaggia a sud della medina è cinque chilometri di sabbia atlantica piatta dove si può leggere, camminare o guardare i kite-surfer nel famoso vento di Essaouira. Le fattorie di vino e olio d’argan nell’entroterra offrono un pomeriggio genuinamente rilassante. I caffè sul tetto che si affacciano sui bastioni sono posti eccellenti per non fare assolutamente nulla per due ore.

Questo non è per Marrakech. Marrakech è una città che esige il vostro coinvolgimento. Essaouira è una città che vi lascia impostare il vostro ritmo. Per una prima visita in Marocco, quando vi state ancora calibrando su tutto, il secondo tipo di città ha un valore reale.

Il vento, le onde e un Marocco diverso

Essaouira si trova in un corridoio di vento permanente. L’Alizé — il vento alisei atlantico — soffia sulla città quasi ogni pomeriggio tra aprile e settembre, raffreddando la città di dieci gradi rispetto a Marrakech e rendendo possibile l’attività all’aperto anche a luglio. Il mare stesso è freddo — freddo atlantico, non caldo mediterraneo — ma la spiaggia è ampia e selvaggia e le comunità di kite-surf e windsurf che si concentrano intorno a Essaouira danno alla città un’energia particolare che non troverete da nessun’altra parte in Marocco.

Una lezione di surf a Essaouira è uno dei mezzi-giorni più divertenti che si possano trascorrere in un viaggio in Marocco se si ha qualche propensione per l’acqua. Le onde sono costanti, gli istruttori sono davvero bravi, e il fatto che si stia facendo surf in Marocco — un paese che la maggior parte delle persone immagina come puramente desertico — è una piacevole dislocazione.

Il caso pratico per iniziare da qui

Essaouira è a 2,5-3 ore da Marrakech in autobus CTM o grand taxi — un collegamento giornaliero affidabile. È anche sempre più collegata con autobus Supratours diretto dall’aeroporto di Marrakech. Un itinerario logico per una settimana di primo viaggio potrebbe essere:

Giorni 1-3: Volo su Marrakech, pernottamenti lì. Primo giorno tour guidato della medina, secondo giorno Majorelle + hammam, terzo giorno gita all’Atlante.
Giorni 4-5: Autobus CTM per Essaouira. Due notti, tempo in spiaggia, pranzo a base di pesce al porto, passeggiata sui bastioni al tramonto.
Giorni 6-7: Ritorno a Marrakech. Volo di rientro, o estensione verso sud ad Agadir per un recupero balneare.

In questa struttura, Essaouira funziona come la camera di decompressione a metà viaggio. Si arriva nel caos di Marrakech, si trascorrono tre giorni a calibrarsi, e ci si premia con il ritmo più dolce di Essaouira prima del viaggio di ritorno.

In alternativa, per chi è genuinamente avverso al fastidio, fatelo al contrario: volate su Marrakech, prendete l’autobus per Essaouira immediatamente, trascorrete le prime due notti lì, tornate a Marrakech con il vostro assetto già calibrato. Sembra controintuitivo e funziona sorprendentemente bene.

Il nostro itinerario Marocco 7 giorni ha una variante della costa atlantica che integra Essaouira come più di una gita giornaliera.

Quello che Essaouira non è

È giusto notare i limiti del mio argomento. Essaouira non è la città marocchina più complessa o storicamente stratificata. Non ha la profondità della medina di Fes o lo spettacolo della piazza di Marrakech. La sua cucina è più ristretta — pesce e tajine, eccellenti, ma non la gamma completa che si trova a Marrakech o Fes. È una città piccola e si esauriscono le novità entro il terzo giorno.

Non è nemmeno economica nel modo in cui il Marocco era economico un tempo. I prezzi dei riad a Essaouira sono saliti significativamente nell’ultimo decennio, in parte perché la città è diventata di moda tra gli acquirenti europei di seconde case che hanno fatto salire i prezzi degli immobili in tutta la medina. Non troverete più i riad a prezzi stracciati del 2015.

Ma come punto di ingresso — come prima città marocchina in cui ci si trova, prima medina che si naviga, primo pasto marocchino che si mangia — è difficile da battere. La curva di apprendimento è più gentile, la città è indulgente, e si arriva a Marrakech dopo (se il piano funziona bene) con la propria sicurezza calibrata piuttosto che i nervi logorati.

È un inizio migliore del Marocco di quello che ottiene la maggior parte delle persone.