Quick facts
- Idéal pour
- Histoire, architecture, vie en médina, ruines romaines
- Jours nécessaires
- 4-6 jours
- Meilleure période
- Mars-mai, sept-nov
- Ville phare
- Fès
Pourquoi visiter les villes impériales
Le Maroc compte quatre villes impériales — Fès, Meknès, Marrakech et Rabat — chacune ancienne capitale d’une des dynasties du pays. De ces quatre, le trio Fès-Meknès-Rabat forme un circuit naturel dans le nord qui récompense un voyage plus lent. C’est le Maroc des mosquées en marbre, des médersas en bois de cèdre, des tanneries en activité et des légions romaines : une histoire en couches qui semble genuinement vivante plutôt que conservée sous verre.
Fès est la pièce maîtresse incontestée. Sa médina, Fès el-Bali, est sans doute la ville médiévale la mieux préservée du monde — 9 400 ruelles étroites, encore largement piétonnes, où les maroquiniers, tisserands et métallurgistes produisent leurs marchandises de la même façon qu’au XIIe siècle. C’est aussi, franchement, l’un des endroits les plus désorientants de la planète. Se perdre n’est pas un cliché ici ; c’est l’expérience. Prévoyez du temps, de la patience, et une carte hors ligne fiable.
Meknès est la voisine plus calme et plus accessible de Fès — à 45 minutes de train ou 1 heure de route. Ses remparts impériaux et sa monumentale porte Bab Mansour sont spectaculaires, la médina est navigable sans guide, et les prix sont environ 30 % moins élevés qu’à Fès. La plupart des voyageurs y passent lors d’une excursion à la journée, mais une nuit sur place en vaut la peine.
Volubilis, à 30 km au nord de Meknès, est l’un des meilleurs sites romains conservés d’Afrique du Nord — mosaïques encore vives, arc de triomphe toujours debout, pressoirs à huile toujours en place. La ville sainte de Moulay Idriss, perchée sur une colline voisine, est la plus sacrée du Maroc, lieu de sépulture de Moulay Idriss I (fondateur de la dynastie Idrissides), longtemps fermée aux non-musulmans pour la nuit. Aujourd’hui les visiteurs peuvent y séjourner, bien que l’atmosphère reste recueillie.
Rabat, la capitale actuelle, est la plus agréable à vivre et la moins touristique des villes impériales. La Tour Hassan, le Mausolée de Mohammed V et la kasbah des Oudayas sont des monuments de rang mondial — mais l’infrastructure touristique est ici ténue, ce qui la maintient genuinement marocaine.
Comment s’y rendre
Fès possède son propre aéroport (FEZ) avec des liaisons directes européennes depuis Paris, Bruxelles et plusieurs aéroports britanniques. Depuis Casablanca, le train prend environ 3 heures 30 (100 à 150 MAD). Depuis Marrakech, les trains existent mais nécessitent un changement à Casablanca — trajet total de 7 à 8 heures. Un bus CTM Marrakech-Fès dure environ 8 heures et coûte 160 à 200 MAD.
Au sein du circuit des villes impériales, les déplacements sont simples. Fès-Meknès en train : 45 minutes, 30 MAD. Meknès-Volubilis : 30 minutes en grand taxi (négociez un aller-retour, environ 200 à 300 MAD pour le taxi, pas par personne). Meknès-Rabat : 2 h 30 en train. Rabat-aéroport de Casablanca : 45 minutes en train, extrêmement bon marché.
Pour les voyageurs qui combinent les villes impériales avec le Sahara, il faut une journée entière de Fès à Merzouga (7 heures via Midelt et Erfoud) ou un bus CTM de nuit. De Fès à Chefchaouen : 3 à 4 heures par la route — une extension naturelle.
Les principales destinations de la région
Fès
Fès el-Bali est là où il faut passer le plus de temps. La tannerie Chouara, visible depuis les terrasses des boutiques de maroquinerie environnantes, est la scène la plus photographiée du Maroc — des cuves de teinture colorées bondées d’ouvriers qui foulent les peaux depuis le XIe siècle. Les boutiques avoisinantes font pression pour vendre des vestes en cuir, mais l’accès aux points de vue est généralement gratuit si vous avez accepté de regarder. Préparez-vous à l’odeur — de la menthe est offerte à l’entrée pour une bonne raison.
La médersa Bou Inania et la médersa Al Attarine sont des chefs-d’œuvre architecturaux : carreaux de zellij, stuc sculpté et claustra en cèdre superposés jusqu’à un degré presque hallucinatoire. La mosquée Quaraouiyine, fondée en 859 et souvent citée comme la plus ancienne université en activité du monde, n’est pas ouverte aux non-musulmans, mais ses portes et le quartier environnant valent la peine d’être cherchés.
Faites appel à un guide pour au moins une demi-journée à Fès el-Bali — la médina récompense vraiment les explications, et un guide agréé par l’office de tourisme coûte environ 300 à 400 MAD pour une demi-journée. La visite culturelle d’une journée à Fès couvre les tanneries, les médersas et les ruelles de la médina dans un contexte qui transforme l’expérience.
Pour l’hébergement, Fès el-Bali possède d’excellents riads. Riad Fes et Palais Amani se situent en haut de gamme ; Dar Roumana et Riad Numero 9 offrent d’excellentes options milieu de gamme. Logez à l’intérieur des remparts de la médina — se réveiller dans la ville avant l’arrivée des foules est l’une des plus belles choses que le Maroc offre.
Meknès
Meknès était la capitale impériale du sultan Moulay Ismail (1672-1727), qui la construisit comme sa réponse à Versailles — une ville de 25 palais, 15 portes, 40 km de remparts et des écuries pour 12 000 chevaux. L’ampleur de ses ambitions impressionne encore, même en ruine. Le Mausolée de Moulay Ismail est le seul site de Meknès où les non-musulmans peuvent pénétrer dans un espace religieux en activité — il est beau et relativement peu commercialisé.
Bab Mansour, la principale porte cérémonielle, est l’une des plus ornées du Maroc : carreaux de zellij vert et blanc s’élevant sur 18 m. La place Lahdim adjacente est la réponse plus détendue de Meknès à la Djemaa el-Fna — stands de nourriture, conteurs, et beaucoup moins de pression.
La excursion Meknès et Volubilis depuis Fès est le moyen le plus efficace de combiner les deux sites si vous êtes basé à Fès. Si vous séjournez à Meknès, la visite guidée privée de Meknès donne aux monuments de la ville toute la profondeur qu’ils méritent.
Volubilis et Moulay Idriss
Volubilis (Oualili en berbère) s’étend dans une vallée fertile avec le Moyen Atlas en toile de fond — le paysage seul justifie la visite. La colonie romaine a atteint son apogée au IIIe siècle apr. J.-C. et ce qui en reste est remarquablement intact : la maison d’Orphée avec sa mosaïque de Triton, la basilique, l’arc triomphal de Caracalla et des dizaines de villas privées avec leurs mosaïques de sol exposées à ciel ouvert. Entrée environ 70 MAD. Arrivez tôt (les grilles ouvrent à 8 h) avant les groupes en provenance de Fès et de Meknès.
Moulay Idriss, à 5 km de Volubilis, est une petite ville de pèlerinage perchée qui dévale deux collines comme une cascade blanche et verte. La ville est profondément sereine aux premières heures du matin. Le minaret cylindrique de la mosquée de Moulay Idriss est unique au Maroc — décoré d’inscriptions coraniques vertes en carreaux de mosaïque. Les guesthouses ici sont simples mais accueillantes ; passer la nuit vous donne la ville dans son authenticité la plus pure.
Rabat
Rabat récompense les visiteurs qui font l’effort supplémentaire de s’y rendre. La kasbah des Oudayas domine l’Atlantique à l’embouchure du Bou Regreg — ses ruelles bleu et blanc rappellent Chefchaouen à une fraction de la densité touristique. La Tour Hassan, commencée en 1195 et jamais achevée, se dresse aux côtés du Mausolée de Mohammed V dans un ensemble genuinement émouvant. Le Musée Mohammed VI d’Art Moderne et Contemporain, ouvert en 2014, est le meilleur musée d’art du Maroc.
Depuis Rabat, le train pour Casablanca prend 45 minutes (direct vers l’aéroport Mohammed V), faisant de Rabat le point final logique du circuit des villes impériales avant un vol de retour.
Quand y aller
Le printemps (mars à mai) et l’automne (septembre à novembre) sont idéaux. Les températures sont douces (18 à 26 °C), la lumière est belle pour la photographie et les foules sont gérables. L’été est chaud (30 à 38 °C à Fès, qui se trouve dans une cuvette et accumule la chaleur), bien que Rabat sur la côte atlantique reste plus fraîche. Le Festival de Fès des Musiques Sacrées du Monde en juin attire des foules importantes et fait monter les prix des riads — à anticiper, sauf si la musique est votre raison de venir.
L’hiver (décembre à février) peut être froid et pluvieux à Fès. La neige saupoudre parfois les collines environnantes. Mais c’est la basse saison, les prix des riads baissent, et la médina est à vous d’une façon qu’elle ne l’est jamais en avril.
Combien de jours
Deux jours à Fès constituent le minimum réaliste ; trois c’est mieux. Un jour chacun pour Meknès et Volubilis. Un à deux jours à Rabat. Total pour le circuit : 5 à 7 jours. De nombreux voyageurs combinent les villes impériales avec le nord du Maroc — Chefchaouen est à 3 à 4 heures de Fès et constitue une continuation naturelle.
Où dormir
Fès, petit budget : Dar Bensouda, Dar Mehdi — simples, central, 400 à 700 MAD la nuit.
Fès, milieu de gamme : Dar Roumana, Riad Numero 9 — riads restaurés avec petit-déjeuner, 1 000 à 1 800 MAD la nuit.
Fès, haut de gamme : Riad Fes, Palais Amani — parmi les meilleurs hôtels-riads du Maroc, à partir de 3 000 MAD la nuit.
Meknès : Riad Meknès, Maison d’hôtes Riad Yacout — 600 à 1 200 MAD la nuit.
Rabat : Riad Kalaa, La Kasbah — petites maisons d’hôtes pleines de caractère à partir de 800 MAD la nuit.
Gastronomie dans les villes impériales
Fès possède l’une des traditions culinaires les plus distinctives du Maroc. La cuisine de la ville puise dans les influences andalouses apportées par les réfugiés d’Ibérie au XVe siècle — profils d’épices plus sucrés, citrons confits utilisés généreusement, et une tradition de bastilla (tourte feuilletée au pigeon saupoudrée de sucre glace et de cannelle) qui est le plat emblématique de la région. Mangez la bastilla au restaurant du Riad Fes ou dans l’un des établissements mieux établis de la médina ; les versions dans les restaurants touristiques autour des tanneries ont tendance à être formatées.
Le marché de Rcif, au cœur de Fès el-Bali, est le principal marché alimentaire quotidien de la ville. Arrivez entre 7 h et 9 h pour la pleine expérience : sfenj frais (beignets), msemen (galette), huile d’argan servie depuis des jarres en argile, poulets vivants sélectionnés pour le déjeuner. Consommer de la street food ici — soupe harira à 5 MAD le bol, brochettes directement depuis le charbon de bois — est l’une des expériences les plus authentiquement marocaines disponibles dans la ville.
À Meknès, le secteur autour de la place Lahdim propose de bonnes options de street food. Chez Drissi, un établissement familial près de l’entrée de la médina, est fiable pour le couscous du vendredi (tradition marocaine : le couscous est servi dans tout le pays au déjeuner du vendredi après la mosquée).
La scène gastronomique de Rabat est la plus cosmopolite des trois villes. Le quartier Agdal concentre des cafés et des restaurants qui servent la large classe professionnelle de la capitale, proposant de tout, des tajines marocains classiques aux sushis. Pour une cuisine marocaine traditionnelle avec des ingrédients de qualité, Dar Zitoun et Le Dhow (un restaurant-bateau sur le Bou Regreg) sont des choix fiables.
Comprendre la structure de la médina
Les trois villes suivent la même grammaire urbaine de base : une médina (la ville ancienne fortifiée) divisée en quartiers résidentiels (derbs), une grande mosquée au centre, des médersas (écoles coraniques) regroupées autour d’elle, une rue principale de souk allant de la porte à la mosquée, et des quartiers artisanaux spécialisés rayonnant vers l’extérieur. Comprendre cette structure rend la navigation intuitive plutôt qu’aléatoire.
À Fès el-Bali, les deux principales artères de la médina sont la Talaa Kebira (« la grande pente ») et la Talaa Seghira (« la petite pente »), toutes deux descendant vers la mosquée Qaraouiyine. Naviguer entre elles nécessite d’utiliser la mosquée comme point de repère. Les tanneries se trouvent au nord-est de la mosquée ; la médersa Bou Inania est au nord-ouest sur la Talaa Kebira.
Obtenir une carte de qualité de la ville auprès de votre riad avant de sortir est genuinement conseillé. La médina de Fès mesure environ 1,5 km dans sa plus grande dimension mais contient 9 400 rues et ruelles — dont seule une petite fraction apparaît sur une carte quelconque. Le personnel de votre riad marquera les monuments clés et vous donnera les itinéraires pratiques que les guides touristiques manquent.
Exemple d’itinéraire — 6 jours
Jour 1 : Arrivée à Fès, installation dans votre riad, promenade vespérale le long de la Talaa Kebira, dîner en terrasse.
Jour 2 : Journée complète à Fès el-Bali — tanneries, médersa Bou Inania, Al Attarine, quartier de la Quaraouiyine.
Jour 3 : Fès el-Jdid (le quartier du palais royal) et le mellah juif le matin ; souks de Fès el-Bali l’après-midi.
Jour 4 : Excursion à Volubilis (matin, arrivée avant 10 h) et à Moulay Idriss (déjeuner, exploration l’après-midi) ; retour à Meknès, nuit sur place.
Jour 5 : Meknès — Bab Mansour, Mausolée de Moulay Ismail, place Lahdim, déjeuner local.
Jour 6 : Train pour Rabat — Kasbah des Oudayas, Tour Hassan, mausolée, dîner au bord de la rivière.
Liens connexes
- Nord du Maroc — Chefchaouen est à 3 à 4 heures de Fès ; une extension naturelle
- Atlas — Le Moyen Atlas commence au sud de Fès, avec Ifrane et Azrou accessibles en moins de 2 heures
- Est du Maroc — Continuez au sud depuis Fès via Midelt dans les Dades et le Sahara