Por qué Essaouira es mejor que Marrakech para los que visitan Marruecos por primera vez
El consejo que nadie te da antes de tu primer viaje a Marruecos
Todo el mundo te dice que empieces en Marrakech. Es el hub más conveniente, la ciudad más escrita, la que tiene más vuelos directos y más opciones de alojamiento. La Lonely Planet empieza allí. Todos los resúmenes de Marruecos empiezan allí. El catálogo de experiencias GYG tiene veinte páginas de tours de Marrakech antes de mencionar cualquier otro sitio.
Voy a hacer un argumento diferente. Para un subconjunto significativo de visitantes primerizos a Marruecos —específicamente aquellos que se abruman fácilmente, que odian las ventas agresivas, que quieren leer un libro en una terraza tanto como quieren explorar zocos, y que preferirían adentrarse poco a poco en un país en lugar de que los arrojen al fondo— Essaouira es un mejor punto de partida que Marrakech.
Esto no es un menosprecio a Marrakech. Genuinamente me encanta Marrakech. Pero también he visto a gente llegar a Marrakech en su primer día en Marruecos, pasar tres desorientadoras horas perdiéndose en la medina mientras les acosan desde cada escaparate, y regresar a su riad quemados por el sol y agotados con una creciente sospecha de haber cometido un error.
Eso no ocurre en Essaouira. Esta es la razón.
Essaouira es realmente caminable
La medina de Essaouira mide aproximadamente 1,5 km de norte a sur. Puedes recorrer toda su longitud —de muralla a muralla— en veinte minutos. Puedes volver en veinte minutos. Hay pocos callejones como para que nunca estés a más de unos minutos de un punto de referencia o de la brisa marina que sopla desde el Atlántico y te indica cuál es el oeste.
La medina de Marrakech mide unos 4 km en su diagonal más larga y contiene, dependiendo de cómo lo cuentes, entre 6.000 y 9.000 callejones. Google Maps no es fiable en su interior. Tu punto azul se desplaza a través de paredes. Está diseñada —y lo ha estado durante nueve siglos— para desorientar a los foráneos. Históricamente era una característica defensiva. Para un visitante primerizo intentando calibrarse en un país completamente nuevo, es en cambio una fuente de estrés significativa.
La medina de Essaouira es lógica. La avenida principal, la Rue Mohammed el-Qorri, recorre toda su longitud. Las murallas enmarcan todo el conjunto en dos lados. El puerto está en el extremo sur, la plaza principal en el norte. Sabes dónde estás. Sabes cómo volver. Esto está infravalorado como factor de calidad de vida cuando también intentas navegar diferencias culturales, ajustes dietéticos, una nueva moneda y una docena de otras novedades simultáneas.
El acoso es dramáticamente menor
Essaouira no está libre de acoso. Quien te diga que ninguna medina marroquí tiene acoso miente o ha estado allí en diciembre. Hay buscadores, hay comisiones, hay hombres que caminarán a tu lado e intentarán guiarte a algún sitio que no has pedido.
Pero el volumen e intensidad de esto es sustancialmente menor en Essaouira que en el núcleo turístico de Marrakech. Esto se debe en parte a que la economía turística de Essaouira es más pequeña y orgánica, en parte a que la ciudad tiene un carácter diferente —más artístico, más música Gnawa, más surfistas, más economía pesquera que no depende enteramente del turismo— y en parte a que la disposición de la medina te da menos oportunidad de parecer perdido sin remedio, que es cuando los acercamientos se intensifican.
Las mujeres que viajan solas informan consistentemente de que Essaouira es una de las ciudades marroquíes más cómodas. No cómoda según los estándares de casa —Marruecos es Marruecos— pero cómoda en relación con las medinas turísticas de Marrakech y Fes.
El marisco es el mejor de Marruecos
Haré este argumento de forma simple: si te importa la comida, los puestos de pescado a pie de puerto de Essaouira ofrecen algunas de las mejores relaciones calidad-precio de Marruecos. Por 80-120 MAD (unos 7-11 euros) puedes comer sardinas a la brasa, calamares, gambas y una lubina entera en una mesa a dos metros de donde llegaron los barcos. El pescado estaba en el Atlántico hace tres horas.
Marrakech hace bien el tagine. Fes hace la cocina tradicional marroquí en profundidad. Pero si quieres entender que Marruecos es también un país costero con cuatrocientos kilómetros de litoral atlántico y una cultura pesquera que se remonta a dos mil años, tienes que sentarte en una mesa de plástico en el puerto de Essaouira con pescado a la brasa y aceite de argán y mirar cómo los barcos azules se mecen en el muelle.
Esto no tiene sustituto. Ninguna otra ciudad de Marruecos lo hace exactamente así.
La medina es hermosa sin resultar abrumadora
La ciudad vieja de Essaouira es un puerto amurallado de diseño portugués del siglo XVIII. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO con razón: las paredes pintadas de azul y blanco, los riads con su carpintería de cedro tallado, las murallas de la Skala con su fila de cañones portugueses apuntando al mar, la entrada arqueada de Bab Doukkala —todo tiene una lógica arquitectónica coherente que recompensa la mirada lenta.
Pero también es genuinamente fotogénica de una manera que no requiere el ojo particular que el caos de Marrakech entrena finalmente en uno. Essaouira te entrega su belleza de inmediato. No tienes que trabajar para conseguirla ni ganártela perdiéndote quince veces. La luz del Atlántico, la pintura azul, los riads de madera —te entrega la estética directamente.
Un tour guiado a pie por la medina de Essaouira es excelente para el contexto —la ciudad tiene una historia estratificada (puesto comercial fenicio, fuerte portugués, puerto imperial marroquí, paraíso hippie) que es más rica de lo que parece. Pero a diferencia de Marrakech, también puedes simplemente deambular sin guía y pasarlo bien.
De verdad puedes descansar
Esto suena vergonzosamente básico y no pretende ser un menosprecio a los viajeros más enérgicos. Pero una de las cosas infravaloradas de un viaje a Marruecos es cuánto ancho de banda cognitivo y sensorial demanda la experiencia. La comida nueva, el cambio de idioma, los desafíos de navegación, la negociación de cada pequeña transacción —al tercer día en Marrakech, incluso los viajeros experimentados suelen sentirse agradablemente agotados.
Essaouira te da la opción de hacer menos. La playa al sur de la medina son cinco kilómetros de arena atlántica plana donde puedes leer, caminar o mirar a los kitesurfistas en el famoso viento de Essaouira. Las granjas de vino y aceite de argán en el interior ofrecen una tranquila media jornada. Los cafés de las azoteas que miran a las murallas son lugares excelentes para no hacer nada durante dos horas.
Esto no es para lo que sirve Marrakech. Marrakech es una ciudad que exige tu implicación. Essaouira es una ciudad que te deja marcar tu propio ritmo. Para una primera visita a Marruecos, cuando todavía estás calibrándote en todo, el segundo tipo de ciudad tiene un valor real.
El viento, las olas y otro Marruecos
Essaouira se asienta en un corredor de viento permanente. El viento Alisio del Atlántico sopla casi todas las tardes entre abril y septiembre, enfriando la ciudad diez grados por debajo de Marrakech y haciendo posible la actividad al aire libre incluso en julio. El mar en sí es frío —frío atlántico, no cálido mediterráneo— pero la playa es amplia y salvaje y las comunidades de kitesurfistas y windsurfistas que se reúnen alrededor de Essaouira dan al pueblo una energía particular que no encontrarás en ningún otro lugar de Marruecos.
Una clase de surf en Essaouira es una de las medias jornadas más divertidas que puedes pasar en un viaje a Marruecos si tienes alguna inclinación hacia el agua. Las olas son consistentes, los instructores son genuinamente buenos, y el hecho de estar surfeando en Marruecos —un país que la mayoría imagina como puramente desértico— es una deliciosa dislocación.
El argumento práctico para empezar aquí
Essaouira está a 2,5-3 horas de Marrakech en autobús CTM o grand taxi —una conexión diaria fiable. También está cada vez más conectada por autobús Supratours directo desde el aeropuerto de Marrakech. Un itinerario lógico para una primera semana podría ser:
- Días 1-3: Volar a Marrakech, pasar las noches allí. Día uno tour guiado por la medina, día dos Majorelle + hammam, día tres excursión al Atlas.
- Días 4-5: Autobús CTM a Essaouira. Dos noches, tiempo en la playa, almuerzo de pescado en el puerto, paseo por las murallas al atardecer.
- Días 6-7: Regresar a Marrakech. Volar, o extenderse al sur hacia Agadir para recuperarse en la playa.
En esta estructura, Essaouira funciona como la cámara de descompresión en el medio del viaje. Llegas al caos de Marrakech, pasas tres días calibrándote, y luego te recompensas con el ritmo más suave de Essaouira antes del viaje de regreso.
Alternativamente, para los genuinamente reacios al agobio, hazlo al revés: volar a Marrakech, tomar el autobús a Essaouira de inmediato, pasar tus primeras dos noches allí, volver a Marrakech con los ánimos ya calibrados. Suena contraintuitivo y funciona sorprendentemente bien.
Nuestro itinerario de 7 días por Marruecos tiene una variante de la costa atlántica que incorpora Essaouira más allá de una simple excursión de día.
Lo que Essaouira no es
Es justo señalar los límites de mi argumento. Essaouira no es la ciudad más compleja o históricamente estratificada de Marruecos. No tiene la profundidad de la medina de Fes ni el espectáculo de la plaza de Marrakech. Su cocina es más limitada —pescado y tagine, excelente, pero no la gama completa que encuentras en Marrakech o Fes. Es una ciudad pequeña y para el tercer día habrás agotado las cosas nuevas que hacer.
Tampoco es barata como lo era Marruecos. Los precios de los riads en Essaouira han subido significativamente en la última década, en parte porque la ciudad se ha puesto de moda entre los compradores europeos de segundas residencias que han empujado los precios inmobiliarios por toda la medina. Ya no encontrarás los riads a precio de ganga de 2015.
Pero como punto de entrada —como la primera ciudad marroquí en la que te pones de pie, la primera medina que navegas, la primera comida marroquí que comes— es difícil superarla. La curva de aprendizaje es más suave, la ciudad es indulgente, y llegas a Marrakech después (si el plan sale bien) con la confianza calibrada en lugar de los nervios de punta.
Ese es un mejor comienzo a Marruecos del que consigue la mayoría.