Hoe Marokko is veranderd in de afgelopen tien jaar

Het Marokko dat ik voor het eerst bezocht bestaat niet meer — en ik bedoel dat neutraal

Mijn eerste reis naar Marokko was in 2013. Ik had een Lonely Planet, een hostelreservering en een vaag plan. De medina van Fes was werkelijk desoriënterend omdat Google Maps de meeste ervan nog niet in kaart had gebracht. Chefchaouen was een echte stad die toevallig spectaculair blauw was. Marrakech had aanzienlijke toeristische infrastructuur maar voelde nog aan alsof ze op haar eigen voorwaarden bestond, evenveel als voor bezoekers.

Een decennium later blijf ik terugkeren. Marokko is nog steeds een van de meest boeiende plaatsen waar ik ooit heb gereisd. Maar het is een werkelijk ander land om te bezoeken dan het was in 2013 — getransformeerd door dezelfde krachten die het reizen overal hebben hervormd, plus een paar die specifiek zijn voor Marokko zelf. Sommige veranderingen zijn ondubbelzinnig goed. Sommige zijn gecompliceerd. Sommige zijn verliezen.

Hier is mijn eerlijke poging tot een tienjarige balans.

De Al Boraq hogesnelheidstrein: werkelijk transformatief

In 2018 opende Marokko Al Boraq, Afrika’s eerste hogesnelheidsspoorlijn. De route Tanger naar Casablanca daalde van ongeveer vijf uur naar twee uur en tien minuten. De impact op hoe je een Marokko-reis kunt structureren is reëel.

Vóór Al Boraq was de logische route: vlieg in op Marrakech, doe het zuiden, vlieg eruit. Of vlieg in op Casablanca en doe de keizerssteden maar behandel het als een aparte reis. De trein laat je nu in Casablanca of Tanger landen, een noordelijke lus doen door Rabat, Fes, Chefchaouen en Meknes per trein en lokaal vervoer, dan Al Boraq terug naar Casablanca nemen en een vlucht naar het zuiden naar Marrakech pakken — allemaal in een week, zonder auto, op een tempo dat werkelijk aangenaam is.

Ik schreef een volledig verslag van mijn eerste rit met Al Boraq toen hij opende, en de trein is sindsdien alleen maar beter geworden. Hij is comfortabel, stipt en betaalbaar geprijsd. Marokko heeft nu een echte spoorlijn-ruggengraat die een decennium geleden niet bestond. Dit is een ondubbelzinnige verbetering.

De riad-boom: meer aanbod, meer variatie, meer risico

In 2013 voelde het verblijven in een riad in de medina van Marrakech enigszins avontuurlijk. Het aanbod van goed verbouwde gasthuizen was beperkt; de goede waren werkelijk uitstekend, de slechte waren gemakkelijk te herkennen omdat er zo weinig waren.

Vandaag loopt de riad-markt in Marrakech alleen al tot enkele duizenden accommodaties. Dit is op zichzelf geen slechte zaak — meer aanbod betekent meer prijsconcurrentie, meer variatie en een algemene kwaliteitsbodem die is gestegen. Je kunt nu een mooie, goed beheerde riad in Marrakech vinden voor 80 euro per nacht die in 2014 het dubbele zou hebben gekost.

Maar het betekent ook een markt vol middelmatige verbouwingen, budgetplekken die zichzelf “boutique riads” noemen omdat het woord niets meer betekent, en een algemene vervlakking van de ervaring. De uitstekende riads — die welke aanvoelen als iemands grootmoeders huis gekruist met een museum — bestaan nog steeds. Je moet gewoon meer moeite doen om ze te vinden.

Dezelfde boom heeft plaatsgevonden in Fes, Chefchaouen en Essaouira. Elke oude medina in Marokko heeft nu een bloeiende riad-accommodatiesector. Het voordeel is dat je nu binnen de historische stof van deze steden kunt slapen in plaats van in een karakterloos hotel in de nieuwe stad. Het nadeel is dat “riad” marketingtaal is geworden in plaats van architectonische beschrijving.

Jemaa el-Fnaa: veranderd en hetzelfde

Het grote plein van Marrakech is zowel precies wat het was als merkbaar anders. De verhalenvertellers en brievenschrijvers die eeuwenlang het plein bezetten — voor een analfabete bevolking die mondelinge traditie en openbare schrijvers nodig had — zijn grotendeels verdwenen. De orale verhaalkringen die ooit honderden locals trokken zijn nu zeldzaam, meer bewaard als voorstelling voor toeristen dan als een levende sociale functie.

Wat is uitgebreid is de op toeristen gerichte economie van het plein: meer hennavrouwen, meer foto-met-dier-operators, meer grillrook, meer sinaasappelsap-stalletjes die prijzen rekenen die geen verband houden met die aan Marokkanen. Het plein is groter in zijn toeristische dichtheid en kleiner in zijn lokale authenticiteit dan tien jaar geleden.

En toch. Sta aan de rand van het plein bij schemering en het Koutoubia-minaret rijst nog steeds boven de westelijke skyline uit. De oproep tot het gebed snijdt nog steeds door het lawaai heen op een manier die gesprekken tot stilstand brengt. De Gnawa-muzikanten zijn er nog steeds. De voedselstalletjes ‘s nachts koken nog steeds hetzelfde slachtafval en slakkensoep als altijd. Een kern van het ding blijft bestaan door de commercialisering, en ik voel me er fel beschermend over zelfs terwijl ik de achteruitgang beschrijf.

Chefchaouen: de Instagram-transformatie

Dit is de meest dramatische verandering die ik in een decennium heb meegemaakt. Chefchaouen in 2013 was een kleine bergstad in de Rif die toevallig blauw geverfd was, voornamelijk bezocht door rugzaktoeristen die er via mond-tot-mondreclame over hadden gehoord. Ik bracht er drie dagen door en trof misschien veertig andere toeristen aan tijdens mijn eerste bezoek.

De Instagram-boom veranderde dit volledig en onomkeerbaar. Chefchaouen is nu een van de meest gefotografeerde steden in Afrika. De blauw geverfte straten verschijnen op elke Marokko-reisoverzicht, elke Instagram Marokko-compilatie, elk “10 mooiste plaatsen ter wereld” artikel. De stad ontvangt aantallen bezoekers die ze nooit was gebouwd om te verwerken, geconcentreerd in de fotogenieke steegjes van de medina op manieren die echte knelpunten creëren.

Ik schreef een uitgebreid stuk over hoe Chefchaouen eruitziet versus Instagram dat hier in detail op ingaat. De korte versie: het is nog steeds mooi. De fotografie kan nog steeds verbluffend zijn als je vroeg gaat. Maar de ervaring van ronddwalen in de medina tijdens de spitsuren op het middaguur gaat nu meer over navigeren om andere mensen heen die de blauwe stad fotograferen dan over de blauwe stad zelf.

De upgrade van de toeristische infrastructuur

Sommige dingen zijn werkelijk verbeterd zonder voorbehoud. Marokko heeft de afgelopen tien jaar aanzienlijk geïnvesteerd in toeristische infrastructuur. Meer luchthavens met internationale verbindingen. Betere wegoppervlakken op de hoofdroutes. Betrouwbaardere mobiele data-dekking (zelfs in de Sahara is 4G nu gebruikelijk). Een grotere pool van opgeleide, Engelssprekende gidsen. Betere voedselveiligheidsnormen in op toeristen gerichte restaurants.

De aardbeving van 2023 in de Hoge Atlas veroorzaakte verwoestende lokale schade, maar de reactie van de Marokkaanse overheid en de wederopbouwpogingen rond getroffen dorpen en kasbahs zijn zichtbaarder en beter georganiseerd geweest dan veel waarnemers hadden verwacht. De Atlas-regio, inclusief routes rondom Imlil en Toubkal, is grotendeels herbouwd en volledig toegankelijk voor bezoekers.

De prijsinflatie

Marokko is niet meer de goedkope bestemming die het was in 2013. Een goede riad in Marrakech kost in reële termen meer dan een decennium geleden. Restaurantprijzen in de toeristische medina’s zijn sneller gestegen dan de inflatie. De kameelrit bij Merzouga, de luchtballon boven de Palmeraie, de hamam in de medina — allemaal kosten ze in euro’s betekenisvol meer dan tien jaar geleden.

Dit is deels wereldwijde inflatie en deels het effect van Marokko’s groeiende middenklasse die de economie van de toerismesector verandert. Het is ook deels een bewuste strategie: het Marokkaanse ministerie van Toerisme heeft het land expliciet gepositioneerd als een “premium” bestemming in plaats van een budget-rugzaktoeristenhalte.

Het prijsverschil in woestijnkampen is een perfect voorbeeld. In 2014 kostte een fatsoenlijk overnachtingskamp bij Erg Chebbi 40–60 euro per persoon. Hetzelfde kwaliteitskamp kost vandaag 80–120 euro. Een luxekamp dat in 2014 150 euro kostte begint nu bij 300. De ervaring is grotendeels gelijk — de sterren zijn dezelfde sterren. Maar de prijsstructuur is aanzienlijk omhooggegaan. De huidige prijs voor een overnachtingskamp in Merzouga met kameelrit geeft je de werkelijke prijs van 2024 — de standaardervaring, eerlijk geprijsd.

Onze budgetgids voor Marokko probeert eerlijke actuele cijfers te geven. Hij wordt jaarlijks bijgewerkt.

Het sociale media-effect op de ervaring zelf

Dit is de verandering die het moeilijkst te beschrijven is en het meest gevoeld wordt ter plaatse. Toen ik in 2013 voor het eerst de looierijen in Fes bezocht, was de ervaring van neerkijken op de leerlooiers van een terras erboven intiem en enigszins verboden — je keek naar iets industrieels en oud op een manier die als een voorrecht aanvoelde. Nu zijn de terrassen boven de looierijen gestructureerde toeristenkijkplatforms, en de fotografen die drie rijen dik rondom de kijkgaten staan zijn net zo goed onderdeel van de attractie als de looierij zelf.

Elke fotogenieke hoek van Marokko heeft dit in zekere mate meegemaakt. De geverfte deuren van Chefchaouen. De zandduinen bij Erg Chebbi. Het dak bij zonsondergang in Marrakech. Wat ooit werd ontdekt is nu ingepakt. Wat ooit toevallig was is nu gecureerd.

En toch blijven mensen Marokko voor het eerst ontdekken en hebben hun adem ingehouden. De ervaring is nog steeds echt zelfs wanneer de enscenering eromheen dat niet is. Een eerstebezoeker die in Fes aankomt en de medina inloopt heeft geen referentiekader voor hoe het eruitzag voordat het terras was gebouwd — ze zien gewoon de looierij, die buitengewoon is, en voelen het ding dat ze geacht worden te voelen.

Misschien is dit altijd zo geweest. Elke generatie denkt dat ze net na de verpesting door toerisme in een land aankwam. De vorige generatie dacht hetzelfde. Het Marokko dat ik voor het eerst bezocht in 2013 zou onvergeeflijk gecommercialiseerd zijn geweest voor iemand die in 1993 aankwam. Wat overblijft is het land zelf — de architectuur, het eten, het landschap, de cultuur — en dat is tien jaar later nog steeds elk uur van de reis waard.

Wat niet is veranderd

De rit over de Tizi n’Tichka-pas bij dageraad, wanneer het licht de Anti-Atlas-dalen raakt en de schaduwen nog diep zijn in de kloven. De smaak van bissara van een straatstand om 7 uur ‘s ochtends. De oproep tot gebed van een minaret in een onbewaakt moment. De wiskunde van licht in een Fes-steegje om 16:00 uur in november. De Sahara-hemel om 2 uur ‘s nachts wanneer de generator uit is en de Melkweg ononderbroken van horizon tot horizon loopt.

Sommige dingen zijn op geen enkele betekenisvolle manier op Instagram te zetten. Ze overkomen je gewoon als je genoeg vertraagt. Dat, tenminste, levert Marokko nog steeds.

Een reis plannen nu versus tien jaar geleden

Als je een Marokko-reis plant voor 2024 of 2025, zullen een paar aanpassingen van de gangbare wijsheid je goed van pas komen:

• Boek vroeg: De beschikbaarheid van riads in het hoogseizoen (maart–mei, september–november) is krapper dan ooit. Zes tot acht weken van tevoren is niet overdreven.
• Prioriteer minder bezochte bestemmingen: Essaouira, Meknes, Asilah, Sefrou en de Draa-vallei bieden allemaal het DNA van Marokko zonder drukte in het hoogseizoen.
• Neem Al Boraq: De trein tussen Tanger en Casablanca is een van de echte genoegens van een Marokko-reis. Bouw hem in.
• Gebruik een gids voor de medina: De culturele volledige dagtour door Fes snijdt door tien jaar toeristische opbouw en toont je de stad die er nog steeds onder zit.
• Budgeteer hoger: Het Marokko van de budgetgidsen van een decennium geleden is voorbij. Plan 80–120 euro per persoon per dag voor een comfortabele middenklasse-reis, meer in het hoogseizoen in populaire steden.
• Ga vroeg op de dag: Elke fotogenieke plek is aanzienlijk beter voor 10 uur ‘s ochtends. Dit is geen nieuw advies maar het is belangrijker dan vroeger.

Onze 10-daagse Marokko-reisroute weerspiegelt de huidige realiteiten en is het raamwerk dat ik zou gebruiken als ik vandaag een eerste reis zou plannen.