Chefchaouen: wat Instagram toont versus wat je echt aantreft
De foto die alles begon
Ergens rond 2015 dook Chefchaouen op Instagram op. Niet voor het eerst — de blauwe stad werd al gefotografeerd sinds de jaren zeventig, toen ze een hippiebestemming werd — maar op de specifiek Instagram-manier: een smal blauw steegje, een kat die precies op de middengrond zit, licht dat van links invalt onder een hoek van 45 graden, 47.000 likes.
De foto was waarheidsgetrouw. Chefchaouen ziet er inderdaad zo uit. De steegjes van de medina zijn echt geverfd in die exacte tinten blauw — indigo en kobalt en vervaagd krijtblauw en iets dat dichter bij grijs ligt maar op foto’s blauw lijkt — en de katten zitten er echt in. Het probleem was niet de foto. Het probleem was de schaal van wat volgde.
In 2013 ontving Chefchaouen ergens rond 200.000 bezoekers per jaar. In 2019 schatten officiële cijfers dat getal boven de 800.000. De stad heeft zo’n 45.000 permanente inwoners. Elk iconisch steegje — het Uta el-Hammam-plein, de trappen onder de Bab Souk-poort, de blauwe doorgang bij de Spaanse Moskee — heeft nu een rij. Geen losse, informele groep mensen die langsloopt, maar een georganiseerde rij bezoekers die wacht op hun beurt voor de hoek die de Instagram-foto hen heeft geleerd te willen.
Ik ben drie keer in Chefchaouen geweest: eens in 2014, eens in 2018, en eens in 2021. Het waren drie verschillende ervaringen van dezelfde stad.
Wat ik zag in 2014
Een werkende Rif-bergstad die toevallig blauw was. De medina stond vol leven dat niet rondom toerisme was georganiseerd — vrouwen in traditionele kleding die boodschappen deden, mannen op het hoofdplein die kaart speelden, de geur van kif die uit de bovenste wijken dreef, een geit in een steegje die net zo verrast leek mij te zien als ik haar.
Er waren gasthuizen en een paar riads. Er was een toeristenhandel — mensen die handwerk kochten, aten in de restaurants rondom Uta el-Hammam, de wandeling naar de Spaanse Moskee deden voor het uitzicht. Maar het toerisme bestond naast het lokale leven in plaats van het te vervangen. Je kon de stad fotograferen omdat ze mooi was en had niet het gevoel dat je deelnam aan een geregisseerde voorstelling.
Het blauw zelf was anders in 2014 — ouder, meer vervaagd, op verschillende tijden door verschillende mensen geschilderd, zodat geen twee aangrenzende muren precies dezelfde tint hadden. Er was een enigszins ongelijke kwaliteit aan, zoals een stad die zichzelf al decennialang schildert en overschildert zonder een centrale autoriteit die beslist welke kleur alles moet zijn.
Wat ik zag in 2018
De ongelijke kwaliteit was verdwenen. Tussen mijn twee bezoeken was er een gerichte poging gedaan — kennelijk op gemeentelijk niveau — om het blauw te standaardiseren en op te frissen. Nieuwe verf. Helderdere verf. Consistentere verf. De stad was visueel indrukwekkender en minder interessant.
De toeristische accommodatie had zich dramatisch uitgebreid. Het aantal riads en gasthuizen in de medina was verdubbeld of verdrievoudigd. Nieuwe restaurants hadden op elke straat rond het hoofdplein geopend. Een groot deel van de winkels die vroeger dingen verkochten die Marokkanen kopen — voedsel, ijzerwaren, kleding — was omgebouwd tot handwerkzaken, blauw geschilderd aardewerk en als “Chefchaouen” gebrandmerkte merchandise.
De katten waren er nog steeds. Er waren zelfs meer katten, want katten zijn goed voor Instagram en het is redelijk te vermoeden dat het lokale begrip hiervan niet volledig onbewust is.
De wandeling naar de Spaanse Moskee — een wandeling van 45 minuten boven de stad met panoramisch uitzicht op de blauwe medina beneden — was nog steeds uitstekend. Dit is waar ik iedereen naartoe zou sturen: boven de stad, met uitzicht naar beneden, vroeg in de ochtend voordat de touringcars arriveren. Het uitzicht van bovenaf is wat de Instagram-foto niet kan vastleggen.
Wat ik zag in 2021
Na de pandemie was er een korte periode — grofweg van maart tot juni 2021 — toen Chefchaouen minder bezoekers had dan op enig moment since vóór de Instagram-boom. Dit was toen ik ging. De stad die ik aantrof lag ergens tussen 2014 en 2018: de toeristische winkels waren er nog, de gasthuizen waren er nog, de geverfte muren waren nog steeds gestandaardiseerd. Maar de afwezigheid van de menigte betekende dat ik de steegjes in relatieve rust kon doorlopen en kon kijken wat er echt in zat in plaats van mijn positie te beheren ten opzichte van andere fotografen.
Wat ik vond was nog steeds mooi. Echt mooi. Het blauw tegen het wit van de muren is een echte esthetische prestatie, of het nu voor toerisme is ontworpen of niet. De ligging van de stad — in een kloof tussen twee toppen van de Rif-bergen, met de heuvels erboven bebost — is opvallend. De medina, ook gestandaardiseerd, heeft goede architectuur: gesneden houten balkons, tegelwerk in de deuropeningen, binnenplaatsen die door open poorten te zien zijn.
De Spaanse Moskee was nog steeds uitstekend.
Het probleem in 2021 was dat de stad, zelfs bij verminderde drukte, het gevoel had dat ze presteerde. De opstellingen van aardewerk in de steegjes, de katten bij fotogenieke deuren, de oude mannen die op specifieke locaties zitten — het had allemaal de kwaliteit van een gecureerde ervaring in plaats van een levende. Dit is niet precies een klacht. Het is gewoon een observatie over wat een plek wordt als haar primaire economische functie is gefotografeerd te worden.
Wat nog steeds echt betoverend is
De ligging: De Rif-bergen rondom Chefchaouen zijn prachtig en grotendeels onbezocht door internationale toeristen. Wandel boven de stad uit in welke richting dan ook en binnen vijftien minuten ben je in een landschap dat geen enkele verbinding heeft met Instagram.
Het uitzicht van de Spaanse Moskee: Ga om 7 uur ‘s ochtends. Neem het pad vanuit de bovenste medina. In het ochtendlicht met de mist in de dalen is het het beste wat Chefchaouen te bieden heeft en nog relatief ondruk op dat uur.
Een privéwandeltour door Chefchaouen met een lokale gids is om precies deze reden uitstekend — een goede gids neemt je mee naar de minder gefotografeerde wijken en de uitkijkpunten die lokale kennis vereisen om te vinden.
De medina in de late avond: Tegen 8 uur ‘s avonds zijn de dagjesmensen vanuit Fes en Tanger grotendeels vertrokken. De medina in de avond — verlicht door de lichten van de restaurants en de slingers lantaarns rondom het hoofdplein — is echt aangenaam. Eet een diner. Wandel door de steegjes wanneer ze leeg zijn.
De dagtocht naar de Akchour-watervallen: Een uur buiten Chefchaouen per grand taxi bieden de Akchour-kloof en haar watervallen een van de beste dagwandelingen in Noord-Marokko. Dit is waar Chefchaouen-bezoekers hun meest buitenluchtse halve dag moeten doorbrengen.
Een begeleide dagtocht naar Akchour vanuit Chefchaouen is de beste manier om dit te doen, want de paden vereisen enige navigatie en de watervalsbassins zijn aanzienlijk beter met iemand die weet welke de scramble waard zijn.
Het eten: De restaurantscene van Chefchaouen is rustiger en minder op toeristen gericht dan die van Marrakech, en de lokale specialiteiten — de Rif-stijl couscous, de bereidingen van geitenvlees, de wilde kruidenthees — zijn het waard om met aandacht te verkennen. Het restaurant Rcif vlakbij het hoofdplein is een langdurige lokale aanbeveling.
Wat echt overspoeld is
De beroemde steegjes op het middaguur: El-Ain steeg, de trappen bij de lager gelegen benadering van de Spaanse Moskee, de steegjes rondom Bab Souk — van 10 uur tot 17 uur zijn deze echt druk. Niet “oh, andere toeristen” druk, maar “rij voor de foto” druk. Als je op die tijden gaat en de serene blauwe stad van Instagram verwacht, zul je teleurgesteld zijn.
De handwerksmarkt: De traditionele ambachtseconomie van Chefchaouen is bijna volledig vervangen door toeristische merchandise. Je kunt blauw aardewerk kopen, blauw geschilderde houten artikelen, alles-in-het-blauw gebrandmerkt als Chefchaouen. Traditionele Rif-ambachten vinden — het weven, het terracotta, de lokale kruiden — vereist moeite en specifieke begeleiding.
Het hoofdplein na 11 uur: Uta el-Hammam is nog steeds een mooie ruimte met een functionerende moskee, een oude kasbah en redelijke restaurantterrassen. Het is ook routinematig vol toeristen om 11 uur in het hoogseizoen, waardoor zitten op een café there voelt als zitten in een drukke luchthavenbar in plaats van een bergstoadsplein.
De eerlijke conclusie
Chefchaouen is nog steeds de moeite waard om te bezoeken. Niet voor een Instagram-foto die je al vijftienduizend keer hebt gezien, maar voor de ligging, de bergomgeving, de Akchour-wandeling, en de vroege ochtend- en avonduren wanneer de stad terugkeert naar iets van zichzelf.
Ga twee nachten, niet één. Verblijf in de medina. Wees bij de Spaanse Moskee voor 8 uur ‘s ochtends. Doe de Akchour-trip. Eet ‘s avonds op het plein wanneer het rustig is.
Stel je verwachtingen bij: je bezoekt een van de meest gefotografeerde plaatsen in Afrika. Enige mate van toeristische verzadiging is simpelweg de aankomstconditie. De vraag is of er, onder de verzadiging, nog iets de moeite waard te vinden is. In Chefchaouen is het antwoord ja — maar je moet iets voorbij de foto kijken om het te vinden.
Ons Noord-Marokko-reisroute integreert Chefchaouen in een bredere Tanger-Fes circuit dat het in zijn juiste geografische en culturele context plaatst.
